芯片之战！亚马逊、Google、苹果群起“围攻”英特尔
近日外媒报道称，世界最大的在线零售商和最大的云计算公司亚马逊目前正在推进一项新业务：计算机芯片。据悉，亚马逊此举的目的在于制造属于自己的服务器芯片，从而让自己的影响力超越长期的供应商英特尔。
无独有偶，这边的英特尔中国研究院正举办20岁生日，那边远在大洋彼岸的英特尔又在加州Los Altos举办的“架构日”上对外宣布，将推出基于10纳米的PC、数据中心和网络系统，并支持人工智能和加密加速功能的下一代“Sunny Cove”架构，以及业界首创的3D逻辑芯片封装技术。
一个不争的事实是，随着移动设备和人工智能的兴起，英特尔在市场上的竞争力已经逐渐被削弱了。近年来，亚马逊、Google、微软、苹果等科技公司不断发力自研芯片领域，持续挤压着英特尔的生存空隙。
那么，在 AI 芯片即将大行其道的未来，究竟谁能够独占鳌头？
上个月，总部位于西雅图的亚马逊宣布，在过去几年他们一直在开发一种新的芯片，计划用在亚马逊于全世界的几百万台服务器上。虽然亚马逊没有打算将芯片直接卖给客户，但作为全世界最大的计算机处理器买家，它自研芯片的决定很有可能会对硅谷最大的芯片制造商英特尔造成重大影响。
近年来，随着移动设备和人工智能的兴起，芯片设计的影响力已经逐渐转移到了亚马逊、苹果、Google等公司，而这些公司也已经垄断了科技行业的大部分领域。英特尔作为硅谷最大的芯片制造商，也一直在努力保持着不掉队，尽心尽力地维持着自己的地位。
但是亚马逊的新芯片作为市场上的一支新生力军，则预计将会减少芯片制造商们4120亿美元的年收入......
亚马逊、Google、苹果等巨头不断威胁英特尔地位
现如今，亚马逊和Google等在线服务提供商发展得已经十分庞大，因此放弃从长期供应商那里购买、转而根据自己的需求自行研发芯片，不仅能够节省大量的资金，同时，还会给亚马逊它们带来更大的议价能力。
近年来英特尔在市场上的竞争力已经逐渐被削弱了，但是互联网公司依然会从英特尔公司购买芯片，毕竟所有芯片全部由自己研发是不现实的。但是现在它们有了新的选择。
英特尔方面也承认，亚马逊这些公司确实在努力减少对大型芯片供应商的依赖。英特尔副总裁Lisa Spelman说：“我并不是不知道现在的局势，但我们只能理解并承认这种需求。”
调查公司IDC的芯片分析师Shane Rau说，大约有十家公司占据了全世界大约35%的芯片销量，这些公司包括亚马逊等大型互联网公司，以及好几家电信公司。因此，任何一家公司改变业务，对于英特尔来说都是坏消息。Rau说：“任何一家公司都非常巨大，他们自身就代表着一个市场。”
四年前，苹果在省钱方面打败了其他的科技巨头，它宣布了自己为iPhone量身打造的第一款芯片，Google和微软也在研发智能手机和虚拟现实头盔等设备中使用的芯片。这几年，Google又开始为人工智能技术设计专用芯片，Facebook和微软以及许多从英特尔购买芯片的互联网公司，也都声称自己也在研究类似的AI芯片......而亚马逊的参与，无疑让英特尔的状况雪上加霜。
“只有英特尔或 AMD 才能创造处理器魔法！”
2015年，亚马逊花费了3亿5000万美元收购了一家芯片制造商Annapurna Labs，帮助其研究新一代中央处理器（即CPU）。CPU是计算机的核心部分，任何个人电脑和服务器都离不开它，它也是英特尔几十年来的核心业务。这些芯片的研发需要极其高深的技术和上亿的资本，而研究特定任务的专用芯片则让复杂度更上一层楼。
芯片创业公司Cerebras的CEO、AMD的前高管Andrew Feldman说：“人们甚至相信，只有魔法才能创造处理器，特别是服务器的处理器。而这个魔法就是英特尔或AMD。”
但是亚马逊的高官们非常确信，他们专门设计的更省电的芯片能帮助他们降低数据中心的电费开销。亚马逊说，它会提供一种新的云计算服务，让商业客户也能使用这种新的芯片，而这种新型服务的价格要比其他服务低45%。
当亚马逊从其他公司购买芯片时，拥有自研芯片也能给它带来更好的价格。Feldman说：“现在亚马逊可以跟英特尔说，要是没有更好的价格，我们就把负载放到其他芯片上去。”
AI 芯片研发已经提上日程
亚马逊还为人工智能设计了芯片，称为Inferentia。亚马逊云计算部门的副总裁、杰出的工程师James Hamilton此前就曾公开表示，公司会继续为人工智能和其他特殊任务研究新的芯片。
目前Google已经设计了三代AI芯片，虽然它还一直在暗示说最终会设计一款CPU，但Google的一名芯片专家Dave Patterson拆了台，他说“这又不是火箭科学。”
不过，尽管设计芯片依然是个艰巨的任务，但已经比过去要容易多了。亚马逊从ARM获得了许多技术的授权，后者为绝大多数智能手机芯片提供了最基本的技术，此外，亚马逊还通过台积电来制造芯片。
英特尔仍有 96.6% 的芯片市场占有率
对于英特尔来说，亚马逊参与CPU制造无疑是巨大的打击。英特尔十年前就在智能手机和平板电脑市场上战败，错过了最好的机会。科技行业改变了，而英特尔没能跟上这种转变。
但根据IDC的数据，英特尔依然有96.6%的服务器芯片市场占有率。它的长期竞争对手AMD十年来一直在服务器市场处于边缘化的地带，直到最近才重回服务器市场。而在这之前，英特尔的市场占有率是98.6%。
随着科技行业的迅速扩张，英特尔的利润一直在上升。但最新的季度财务报表显示，英特尔极度依赖服务器市场。英特尔的数据中心部门同时销售服务器和AI芯片，它带来了61亿的收入，去年同比增加了26%——现在该部门已经占据了整个英特尔收入的30%。
随着芯片市场的变化，英特尔也在尝试多样化。最近几年，它收购了三家芯片设计公司，来应对在智能手机、汽车和数据中心市场上，人工智能和其他类型的硬件日益重要的现状。
而在昨日的“架构日”活动中，除去一系列基于PC、数据中心和网络设备的10纳米系统研发，英特尔还对外宣布将于明年下半年推出“Foveros”全新3D封装技术——这毫无疑问会为停滞不前的英特尔芯片市场注入新的砝码。
据悉，全新3D封装技术首次引入了3D堆叠的优势，可实现在逻辑芯片上堆叠逻辑芯片，设计人员可在新的产品形态中“混搭”不同的技术专利模块与各种存储芯片和I/O配置，将堆叠存储芯片扩展到高性能逻辑芯片和晶片的堆叠从传统的无源中间互连层将有望被加入，如CPU、图形和人工智能处理器。因此，这很有可能会是继2018年英特尔推出突破性的嵌入式多芯片互连桥接（EMIB）2D封装技术之后的下一个技术飞跃。
AI 芯片“是历史的转折点”
在传统服务器芯片市场之外，竞争也非常激烈。除了亚马逊、Google和英伟达（AI等专用芯片市场上的垄断者）之外，大量小公司也加入了AI芯片的设计领域。
随着云计算服务的迅速增长，亚马逊、微软、阿里巴巴和Google都在重新发明计算机网络的配置方式。使用云服务，意味着各个公司可以不必理会幕后的服务器系统，自然有专家会帮他们完成。
这些业务能带来巨大的利润。AWS去年收入大约是270亿美元，占据了亚马逊全部收入的56%。
在云服务运营方面，互联网公司还重新发明了计算机的建造方式。大多数自用硬件是自己设计，包括服务器和连接服务器的网络设备。Facebook在自己的数据中心也在进行类似的工作。
亚马逊的新型芯片在公司的在线帝国中只占很小一部分，但它会迅速扩张。
Cerebras的CEO Feldman说：“这是历史的转折点。”
开发者如何看待英特尔“日渐式微”的芯片地位？
对于亚马逊是否真的威胁到了英特尔的地位这一问题，Hacker News上的很多开发者也发表了自己的观点：
1、
就在昨天，我还试图向我的一位非程序员伙伴解释，为什么我认为开源软件和硬件如此重要。我的论点是，如果行业标准技术堆栈中没有足够的核心组件是开源的，那么开发解决方案的公司就越有可能限制用户自由。
例如，苹果公司已经拥有几乎整个iDevice堆栈，从制造到芯片再到固件，从OS到生态系统。他们很少有动力通过开放标准与外部组织进行互操作，因为他们内部就拥有许多需要互操作的部分。因此，他们可以强制用户和开发人员使用他们的工具，他们批准的应用程序，决定在他们的平台上运行什么代码，以及如何检查、修改或修复他们的产品。
这就是说，很容易可以想到，那些具有竞争力的技术如果完全建立在专有的、封锁的堆栈之上的话——当然这种技术是具有复杂性和特殊性的——那么独立开发人员并不具有访问创造竞争解决方案的能力。
亚马逊希望开发人员使用闭源核心组件，并完全在其平台上构建解决方案，而且他们还希望控制自己平台运行的芯片。那么10年后会发生什么？他们对竞争对手又会提供多大的影响？或许，现在我们还能够冷静看待这件事吗？
2、
亚马逊并不是芯片市场唯一的竞争者——只不过它不是在成本上竞争，而是在功能上竞争。对于他们来说，运行自己的芯片主要是一种优化成本的方法，开源硬件将成为他们的关键推动者。
就目前来看，苹果和亚马逊仍在使用基于arm的处理器，不过这些处理器不是开源的。虽然处理器允许它们利用开源编译器工具链、开源内核等，但在内部复制这些内容作为专有的me-too样式还是有非常昂贵的成本，亚马逊和苹果都不会选择这样做。所以，他们推出了针对自己的用例优化芯片。作为开源芯片组，基于例如risc-v变得越来越流行，对它的工具支持将变得更加流行，它将成为构建自定义硬件的自然选择。
自20世纪70年代以来，英特尔对此产生的近乎垄断的分歧，恕我直言，是件好事。有一个不那么仁慈的独裁者（英特尔）可能已经在车轮上睡了一会儿，现在正在减缓每个人的速度，而这就是推动人们自己制作芯片的原因：他们认为自己可以做得更好。
另一方面，建立自己的定制芯片组的公司需要保持互操作性。如果它们与世界其他地方的分歧太大，那么它们就有可能以极高的成本孤立自己，使上游变更更加困难，并且需要修改标准工具链并保持这些修改。
如果亚马逊、苹果、MS、Google、Nvidia等各自开始自己的芯片设计，他们要么是在重新发明轮子，要么会逐渐形成设计、代码和标准化方面的合作工具链——我的猜测是后者已经发生了。标准工具链，开放式芯片设计，芯片制造商的开放市场等正是实现这一目标的原因。几十年来，嵌入式开发都被锁定在完全专有的工具和硬件堆栈中，而现在，这一切都正在改变。
相关链接：
https://news.ycombinator.com/item?id=18652121
https://www.nytimes.com/2018/12/10/technology/amazon-server-chip-intel.html，译者弯月。
http://news.mydrivers.com/1/607/607239.htm
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